Nicht alle, die mit einer Geschäftsidee durchstarten möchten, müssen sich mit der Wahl einer Rechtsform beschäftigen. Wer beispielsweise alleine den Sprung in die Selbstständigkeit wagt, kann zum Beispiel ein Freiberufler sein - dies gestaltet sich als recht einfach.

Die beliebteste Rechtsform in Deutschland die Gesellschaft mit beschränkter Haftung, kurz GmbH. Sie kam im Jahr 2014 laut dem Statistischen Bundesamt bei knapp 40 Prozent der neugegründeten Unternehmen vor. Dahinter folgen unter anderem das Einzelunternehmen (27 Prozent), die GbR (12 Prozent) und die haftungsbeschränkte UG (knapp 9 Prozent).

(Bild: Statista.de)

Daher ist es wichtig, dass man langfristige Perspektiven für sein Unternehmen einplant. Nicht nur bei der Gründung, sondern auch in den folgenden Situationen, muss die Rechtsform des Unternehmen überdacht werden:

• bei Wachstum des Unternehmens
• bei Änderung der rechtlichen Rahmenbedingungen durch den Gesetzgeber
• bei Veränderung der Gesellschaftsverhältnisse (Ausscheiden oder Aufnahme von Gesellschaftern)
• bei einer (Teil-)Veräußerung des Unternehmens
• bei einer Fusion oder Kooperation

Von zentraler Bedeutung ist auch die Frage der Geschäftsführung, die erheblichen Einfluss auf die Rechtsformwahl hat. Nicht alle Gesellschaftsformen lassen es zu, dass ein Externer die Geschäftsführung (Fremdgeschäftsführung) übernimmt - also eine Person, die nicht zugleich auch Gesellschafter ist. 

Oft ist aber auch genau das Wunsch der Gesellschafter. Gerade bei kleinen Personengesellschaft macht die Führung des Unternehmens durch die Gesellschafter Sinn. Bei größeren Kapitalgesellschaften hingegen kann Gegenteiliges der Fall sein.

Diese Fragen sollten nicht ohne die Beratung durch einen Rechtsanwalt und Steuerberater entschieden werden. Die Informationen zur Rechtsformumwandlung, -optimierung und -kombination haben wir Euch auf dieser Seite zusammengstellt. Sie sollen Euch helfen, ein Gespür für die zu treffenden Entscheidungen zu entwickeln, wichtige Vorfragen abzuklären und sich auf das Abenteuer "eigenes Unternehmen" optimal vorzubereiten.

Oftmals sind die Besonderheiten eines Unternehmens überhaupt erst durch eine umfassende und sachkundige Auswertung der aktuellen Situation (Ist-Zustand) zu ermitteln. Daneben sind die Interessen der Gesellschafter und die wahrscheinliche Entwicklung in der Zukunft mit einzubeziehen.

Um entscheiden zu können, welche Rechtsform die für das eigene Unternehmen beste ist, ist es erforderlich, zunächst einmal eine gewisse Vorstellung von Art und Wirkungsweise der zur Verfügung stehenden Rechtsformen zu gewinnen.

Grundsätzlich räumt das Deutsche Recht Unternehmensgründern weitreichende Gestaltungsspielräume ein, um eine maßgeschneiderte Rechtsform zu ermöglichen. Andererseits verpflichtet dies zu gründlichen Vorüberlegungen, die wir Ihnen an dieser Stelle zwar nicht abnehmen, hoffentlich aber etwas erleichtern können.

Darüber sollten Sie sich Gedanken bei der Wahl der Rechtsform machen:

• Innenverhältnis: Wie soll das Unternehmen geführt werden? Erfolgen die Entscheidungen durch einen oder mehrere Gesellschafter oder durch Arbeitnehmer?
• Außenverhältnis: Wie soll der Außenauftritt organisiert werden? Wer vertritt die Gesellschaft gegenüber Dritten?
• Geschäftsführung: Wer soll das Unternehmen leiten - ein oder mehrere Gesellschafter oder ein Externer?
• Haftungsrisiko: Wie groß ist das zu erwartende Haftungsrisiko (die Gefahr, für fremde Schäden zu haften, die Gefahr, eingesetztes Kapital zu verlieren)?
• Kapitalaufbringung: Wie soll das Unternehmen finanziert werden: durch Eigen- oder Fremdfinanzierung?
• Kosten: Wie hoch wäre bei verschiedenen Rechtsformen jeweils die Steuer- und Kostenbelastung (laufende und einmalige Kosten)?
• Gewinne und Verluste: Wie soll die Gewinn- und Verlustbeteiligung ausgestaltet werden?
• Nachfolgeregelungen: Soll das Unternehmen nach dem Tod oder anderweitigem Ausscheiden von Gesellschaftern fortgeführt werden und gegebenenfalls in welcher Form?
• Rechtsformwandel: Sind Möglichkeiten der Umwandlung (spätere Änderung der Rechtsform) vorhanden bzw. notwendig?

Typisch für Personengesellschaften ist, dass die Gesellschafter für die Schulden des Unternehmens mit ihrem persönlichen Vermögen haften. Die Gesellschafter müssen kein Mindestkapital aufbringen und sind darüber hinaus nicht nur Inhaber, sondern auch Leiter ihres Unternehmens.

Das heißt, dass es eine persönliche Einbindung der Gesellschafter in die Gesellschaft gibt. In den meisten Fällen beteiligen sich die Gesellschafter persönlich an der Erreichung der Gesellschaftsziele, die sich aus dem bei der Gründung sinnvollerweise festzulegenden Gesellschaftszweck ergeben.

Die Gesellschafter legen Teile ihres Vermögens in die Personengesellschaft ein. Dieses wird insgesamt zum Betriebsvermögen der Gesellschaft (Gesamthand). Im Gegenzug erhält jeder Gesellschafter eine Beteiligung am Gesellschaftsvermögen. Diese Beteiligung berechtigt nur zu einem prozentualen Anteil, nicht jedoch dazu, auf einzelne Rechte oder Gegenstände der Gesellschaft zuzugreifen. 

Zu den Personengesellschaften zählen Rechtsformen wie die Gesellschaft des bürgerlichen Rechts (GbR), Kommanditgesellschaft (KG), offene Handelsgesellschaft (OHG) und die Partnerschaftsgesellschaft (PartG).

Der zentrale Unterschied zwischen einer Kapitalgesellschaft und einer Personengesellschaft liegt im so genannten Trennungsprinzip. Bei der Kapitalgesellschaft werden die Gesellschaft und der Gesellschafter voneinander unabhängig behandelt. Dadurch, dass die Gesellschaft eine eigenständige Rechtspersönlichkeit ist, ist sie selbst Eigentümerin aller Vermögensgegenstände wie Maschinen, Waren und Grundstücke. Sie allein ist Gläubigerin von Gesellschaftsforderungen und sie allein haftet für die Verbindlichkeiten. Daher handelt sie auch als juristische Person nicht durch die Gesellschafter an sich, sondern durch ihre Organe.

Es gibt anders als bei der Personengesellschaft grundsätzlich keine Mithaftung der Gesellschafter. Andererseits kann ein Gesellschafter auch nicht über das Vermögen der Gesellschaft verfügen. Die Geschäftsanteile der Gesellschaft sind rechtlich selbstständig. Das heißt, durch den Wechsel von Gesellschaftern ändert sich das Vermögen der Körperschaft nicht. Der Wert des Betriebsvermögens und der Wert der Anteile sind voneinander unabhängig, wie man zum Beispiel an den Börsenkursen für die Aktien einer AG gut erkennen kann.

Zu den Kapitalgesellschaften gehören die Gesellschaft mit beschränkter Haftung (GmbH) bzw. die Unternehmergesellschaft (UG), die Aktiengesellschaft (AG), die Limited (Ltd.) oder die Corporation (Inc.). Ihre Gesellschafter beziehungsweise Aktionäre haften – mit Ausnahmen – nur in Höhe ihrer Einlage.

Eine besondere Mischform einer Personengesellschaft mit einer Kapitalgesellschaft ist die GmbH & Co. KG. Eine interessante Abwandlung von diesem Modell stellen zudem die Corporation & Co KG oder die Ltd. & Co. KG dar. 

Der Vorteil bei diesen Mischformen ist, dass der voll haftende Teil der KG, der Komplementär, keine Privatperson ist, die mit ihrem Privatvermögen haftet, sondern in diesem Fall eine Kapitalgesellschaft. So kann man als Komplementär seine Haftung beschränken. Die Gesellschafter der Kapitalgesellschaft sind meist gleichzeitig die Kommanditisten der KG, die nur mit der Höhe ihrer Einlage haften müssen.

Für Kapitalgesellschaften bestehen, im Gegensatz zu Personengesellschaften detaillierte gesetzliche Vorschriften zur Rechnungslegung. Dies gilt auch für Personenhandelsgesellschaften wenn deren persönlich haftende Gesellschafter Kapitalgesellschaften sind (zum Beispiel GmbH & Co. KG).

Neben der Bilanzierungspflicht besteht für alle Kapitalgesellschaften auch die Verpflichtung den Jahresabschluss prüfen zu lassen, ihn beim Handelsregister einzureichen und zu veröffentlichen. Hierbei wird jedoch zwischen kleinen, mittleren und großen Kapitalgesellschaften unterschieden (§ 267 HGB):

Von den drei genannten Merkmalen müssen jeweils zwei vorliegen, damit die Kapitalgesellschaft der jeweiligen Größenklasse zuzuordnen ist. Gesellschaften, deren Gesellschaftsanteile an einem organisierten Markt gehandelt werden (insbesondere börsennotierte AGs) werden stets als große Kapitalgesellschaften behandelt (§ 267 Abs.3 HGB).

Kleine Kapitalgesellschaften können eine "verkürzte Bilanz" gemäß § 266 Abs. 1 Satz 3 HGB erstellen, in der nur bestimmte, vom Gesetzgeber als wesentlich angesehene Posten gesondert und in der vorgeschriebenen Reihenfolge aufgeführt werden müssen (§ 266 HGB).

Der Jahresabschluss von Mittleren Kapitalgesellschaften und Großen Kapitalgesellschaften ist stets durch einen Abschlussprüfer gesondert prüfen zu lassen. Kleine Kapitalgesellschaften sind dagegen nicht prüfungspflichtig.

Große und Mittlere Kapitalgesellschaften müssen beim Handelsregister...

• den Jahresabschluss
• die Bilanz
• die Gewinn- und Verlustrechnung
• den Anhang
• den Bestätigungsvermerk (beziehungsweise dessen Versagung)
• den Lagebericht
• einen Bericht des Aufsichtsrats

...vorlegen.

Kleine Kapitalgesellschaften brauchen neben der Bilanz lediglich den Anhang ohne Angaben zur Gewinn- und Verlustrechnung vorzulegen.

Große Kapitalgesellschaften müssen zudem vor der Einreichung die vorbezeichneten Unterlagen im Bundesanzeiger veröffentlichen und dies dem Handelsregister mit der Einreichung der Unterlagen nachweisen. Mittelgroße und kleine Kapitalgesellschaften müssen dagegen beim Bundesanzeiger nur angeben, bei welchem Handelsregister und unter welcher Nummer die Unterlagen eingereicht wurden.

Durch die Einbindung in den Europäischen Binnenmarkt und die zunehmende wirtschaftliche Verflechtung machen Gründungen im Ausland zunehmend Sinn. Vor allem für Unternehmen, die exportieren oder Niederlassungenin anderen Ländern gründen wollen, gibt es verschiedene Rechtsformen.

Lange Zeit haben auch Unternehmen, die vorrangig in Deutschland tätig sind, ausländische Varianten genutzt. Vor allem der deutschen GmbH ähnliche Rechtsformen kamen zum Einsatz. Dies lag hauptsächlich daran, dass die Gründung einer GmbH sehr aufwendig und bürokratisch war und zudem viele Anforderungen an die Gründer gestellt wurden, wie z.B. ein Mindestkapital von 25.000 Euro. Die britische Limited (Ltd.), welche mit Abstand am meisten genutzt wird, erlaubt jedoch eine Gründung nahezu ohne Kapitaleinlage.

Mit der& Reform der GmbH-Gesetze und vor allem mit der Einführung der Mini-GmbH, der sogenannten Unternehmergesellschaft (UG) hat das deutsche Recht versucht, sich den europäischen Nachbarn anzupassen und die Gründung stark vereinfacht. Bei der Mini-GmbH ist jetzt ebenfalls kein Mindestkapital erforderlich.

Auch die europäische Union hat Rechtsformen entwickelt, die dem europäischen Binnenmarkt Rechnung tragen sollen. Die SE (Societa Europaea) ist jedoch nur für große Gesellschaften sinnvoll bzw. möglich. Die europäischen Rechtsformen haben den Vorteil, das innerhalb der EU, europäisches Recht angewandt wird, welches in allen Ländern gilt (zumindest im Außenverhältnis).

Kompliziert wird es vor allem, wenn sich deutsche Gründer für eine US-Amerikanische Variante, wie z.B. die Corporation, entscheiden. Hier ist die Rechtslage sehr unterschiedlich und die Verflechtung komplex.

Vor- und Nachteile einer Gründung im Ausland

Der Grund für eine ausländische Gründung, nämlich Kosten zu sparen, entfällt dann nämlich. Verwaltungs-, Notar-, Übersetzungs- und Beglaubigungskosten müssen beachtet werden. Zudem kann es je nach Land zu einer Doppelbesteuerung und zweifachen Rechnungslegung kommen.

Ausländische Varianten bieten sich daher hauptsächlich für Unternehmen an, die auch im Ausland aktiv sind. Für Unternehmen, die überwiegend in Deutschland tätig sind, bieten die deutschen Rechtsformen genügend Gestaltungsfreiraum. Spätestens seit der Einführung der Mini-GmbH ist eine einfache Gründung einer Kapitalgesellschaft, bei wenig Anforderungen, auch hier möglich.

• Rechtsformumwandlung, -optimierung und -kombination